Cette espèce, facile à reconnaître au port très spécial que lui donnent ses nombreux rameaux courbés et retombants, se rencontre dans les bois et les pâturages humides ou marécageux, principalement dans les montagnes.
La plante a deux sortes de tiges qui se développent en même temps. Les tiges stériles de 25 à 80 cm de hauteur, d'unvert clair et faiblement sillonnées, ont des gaines longues et lâches, divisées sur la moitié de leur longueur en 3 à 6 dents oblongues, presque aiguës, parfois fendues ou dentées au sommet, d'un brun roussâtre. Ces tiges portent de minces et longs rameaux à 4 côtes coupées en travers dans le haut, sans cavité centrale, verticillés par 9 à 12, courbés et retombants, garnis de ramuscules en verticilles. Les tiges à sporanges, munies de gaines plus longues et plus larges que celles des tiges stériles, mesurent de 10 à 35 cm de hauteur et se terminent par un petit épi ovale-oblong d'environ 2 cm de longueur ; elles sont blanchâtres ou rougeâtres, simples ou avec de très courts rameaux jusqu'à la maturité des spores, puis continuent leur développement, se ramifient abondamment, verdissent tandis que l'épi se flétrit, et ressemblent aux tiges stériles. Les sporanges se forment du mois d'avril au mois de juin.
C'est une plante vivace à tige souterraine creuse, traçante, présentant des renflements, et dont les tiges aériennes dressées persistent pendant tout l'été. (On a observé des épis fourchus, des tiges à sporanges fourchues dans le haut, des tiges s'allongeant au-dessus de l'épi).
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone subalpine. France : très rare dans le Nord (Aisne, Ardennes, Nord) et en Normandie (Calvados, Orne, Manche) ; extrêmement rare en Bretagne (Côtes-du-Nord) et aux Environs de Paris ; assez rare ou rare dans le Plateau-Central (Monts d'Auvergne, Monts du Forez, du Vivarais, montagnes de l'Aveyron, du Gard et de l'Hérault) ; rare dans les Pyrénées ; très rare dans le Nivernais, en Bourgogne, dans les Monts du Lyonnais ; assez rare en général dans les Vosges, le Jura et les Alpes. Suisse : assez rare dans les Alpes et le Jura ; rare ou très rare ailleurs. Belgique : assez rare ou rare dans les Régions hesbayenne, ardennaise et houillère ; rare ou très rare ailleurs.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord de l'Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 3 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété capillare Milde (capillaire).
Tiges stériles à rameaux et ramuscules très minces et étalés. (Çà et là).
Variété pyramidale Milde (pyramidale).
Tiges stériles à verticilles de rameaux de plus en plus petits de la base au sommet. (Çà et là).
Variété serotinum Milde (tardive).
Tiges à sporanges semblables aux tiges stériles. (Rare).