Du mot grec (aira) qui désignait l'Ivraie. En anglais : Hair-grass. En allemand : Schmiele. En flamand : Smeele.
Les plantes de ce genre ont des épillets aplatis par le côté, renfermant 2 fleurs (plus rarement 3 ou 4 fleurs) stamino-pistillées (la fleur supérieure est parfois réduite à un petit appendice lorsqu'il y a 4 fleurs) entourées de petits poils à la base ; la fleur inférieure est sans pédoncule, les autres en sont ordinairement munies. 11 y a 3 étamines et 2 glumellules. Les glumelles sont membraneuses et la glumelle supérieure, terminée par 2 ou 4 dents, est à peu près aussi longue, parfois un peu plus courte que la glumelle inférieure ; celle-ci, à sommet aigu ou divisé en 2 pointes, ou encore comme coupé en travers et denté, est munie sur le dos, au-dessous du milieu (au moins dans la fleur supérieure), d'une arête droite ou coudée, parfois articulée en son milieu et terminée en massue, rarement sans arête. Les glumes membraneuses et presque semblables, en carène sur le dos, aiguës ou obtuses, égalent presque ou dépassent les glumelles. Le fruit est oblong, renflé en dehors, pourvu ou non d'un petit sillon en dedans, parfois comme soudé aux glumelles.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles étroites, plates ou enroulées, munies d'une languette oblongue ou lancéolée, à épillets groupés en une inflorescence rameuse, à rameaux grêles parfois courts et rapprochés, ordinairement longs, étalés ou dressés.
On a décrit environ 25 espèces de ce genre qui croissent dans les régions froides et tempérées du Globe.