Cette plante croît dans les endroits arides et sablonneux d'une grande partie de la France et de la Belgique. Sa taille varie de 4 à 20 cm et ses fleurs d'un blanc-verdâtre se montrent pendant les mois d'avril, mai et juin.
Les feuilles ont un limbe court et filiforme et leurs gaines sont striées en long. Les épillets, qui mesurent à peu près 3 millimètres de longueur, forment, groupés sur de très courts rameaux dressés, une inflorescence compacte, longue de 1 à 3 cm, à aspect d'épi. Dans chaque épillet les 2 fleurs ont de petits poils à la base, et les glumelles inférieures, terminées par 2 pointes, portent sur le dos, au-dessous du milieu, une arête coudée, ni articulée, ni renflée, qui dépasse les glumes d'au moins leur longueur. Ces glumes sont ovales-lancéolées, rudes sur la carène, à peine plus longues que les glumelles.
C'est une plante annuelle à tiges grêles, dressées, ou couchées à la base, puis redressées, à racines minces.
Noms vulgaires. En français : Foin-précoce. En anglais : Early-Hair-grass, Dwarf-Oats. En allemand : Frühschmelen, Schmelenhafer, Kleine-Schmiele. En flamand : Kleine-Haver, Vroeghaver. En italien : Panico minuta, Panico-primaticcio.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude importante dans les montagnes. France : assez commun ou commun en dehors de l'Est et du Sud-Est où il est assez rare ou rare (manque dans la chaîne du Jura et en Savoie) et de la Région méditerranéenne où il est très rare (manque dans le Roussillon, la Provence et les Alpes-Maritimes). Belgique : assez commun ou commun dans les Régions campinienne, hesbayenne et jurassique ; assez rare dans les Régions houillère et ardennaise ; extrêmement rare dans la zone maritime.
Europe : toute l'Europe sauf le Sud-Est.