Des mots grecs (calamos), roseau et (agrostis), herbe ; certaines espèces ont quelque ressemblance avec les Roseaux). En anglais : Small-Reed. En allemand : Schilfgras. En flamand : Rietgras. En italien : Cannella.
Dans les plantes de ce genre, les épillets aplatis par le côté montrent une fleur stamino-pistillée à 3 étamines et 2 glumellules, entourée de poils le plus souvent au moins aussi longs qu'elle et parfois une deuxième fleur réduite à un appendice cilié. Les glumelles sont membraneuses et ordinairement très inégales, la supérieure petite, étroite, l'inférieure plus grande échancrée ou dentée dans le haut, ordinairement pourvue d'une arête droite ou coudée sur le dos ou au sommet. Les glumes à peu près égales (rarement inégales), carénées, atténuées en pointe, dépassent plus ou moins les glumelles. Le fruit oblong présente un sillon gur la face interne.
Ce sont des plantes herbacées à tiges raides, à feuilles plates ou enroulées, à épillets disposés en une inflorescence rameuse, étalée ou resserrée.
On a décrit environ 130 espèces de ce genre qui croissent dans les régions froides et tempérées des deux hémisphères.