Cette plante d'un vert glauque peut avoir de 70 cm à 1,20 m de hauteur. Elle croît dans les bois et les pâturages humides, au bord des rivières et des fossés où elle épanouit ses fleurs violacées, parfois d'un vert-jaunâtre, pendant les mois de juillet et août.
Les feuilles ont un limbe plat, rude sur les bords, très long, très insensiblement atténué et aigu et leur languette est oblongue, déchirée au sommet. Les épillets qui portent des rameaux grêles, inégaux, nus dans le bas, réunis par groupes espacés dans le haut de la tige et presque dressés, forment une inflorescence assez compacte, longue de 15 à 30 cm. Les poils qui entourent la fleur ont presque la longueur des glumes. Les glumelles sont très inégales, la supérieure de moitié plus courte que l'inférieure qui est échancrée au sommet et porte sur le milieu du dos une arête droite dépassée par les glumes. Celles-ci allongées et atténuées en pointe dépassent la glumelle inférieure de la moitié de leur longueur.
C'est une plante vivace à tiges robustes, raides et dressées, qui se perpétue et se multiplie au moyen de bourgeons nés sur sa longue tige souterraine rampante.
Noms vulgaires. En français : Roseau-des-bois, Roseau-terrestre, Roseau-des-collines. En anglais : Small-Reed, Wood-Reed, Bush-grass. En allemand : Sandschilf, Hügelschilf, Landreitgras. En flamand : Duinriet, Hageriet, Schouwvegers. En italien : Cannella, Calamo-scrittorio.
Usages et propriétés. Les parties souterraines ont été utilisées contre les maladies de poitrine et contre l'hydropisie.
Distribution. Ne s'élève pas à une altitude très importante dans les montagnes. France : assez commun ou commun sauf en Bretagne, dans le Plateau-Central et le Sud-Ouest, où il est en général assez rare ou rare et dans la Région méditerranéenne où il est rare ou très rare. Suisse : assez commun en général. Belgique : assez commun sauf dans les Régions campinienne et ardennaise.
Europe : presque toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord-Ouest et Est de l'Asie ; Sud de l'Afrique.
On a décrit 2 sous-variétés de cette espèce ; on a aussi décrit 1 hybride avec l'espèce Calamagrostis littorea.