Des mots celtiques : kaer, beau et quez, arbre ; le chêne, emblème de la force et de la durée, est considéré comme le roi de la forêt. En anglais : Oak. En allemand : Eiche. En flamand : Eik. En italien : Querce.
Ce genre est caractérisé par ses fleurs pistillées solitaires dans une cupule faite d'écailles imbriquées et soudées qui devient ligneuse et s'accroît en même temps que le fruit dont elle entoure la base. Le calice est denté ou à 6 courtes divisions et adhérent à l'ovaire ; ce dernier possède 3 loges (très rarement 4) à 2 ovules et est surmonté d'un style gros et court et de 3 stigmates. Les fleurs staminées ont un calice de 5 à 8 sépales et 5 à 10 étamines. Le fruit contient une graine à plantule à gros cotylédons.
Ce sont des arbres ou des arbustes à feuilles alternes et lobées, dentées ou entières, caduques ou persistantes, à fleurs jaunâtres ou verdâtres, les staminées en petits groupes réunis en chatons allongés, discontinus, grêles et pendants, les pistillées isolées ou bien en petit nombre et serrées ou écartées sur un pédoncule commun de longueur variable.
On a décrit environ 200 espèces de ce genre qui croissent presque toutes dans l'Hémisphère Nord.