De l'altération du mot latin barbascum, barbu ; fleurs à filets des étamines barbus. En allemand : Wollkraut. En flamand : Toorts. En anglais : Mullein. En italien : Barabasco.
Les plantes de ce genre ont des fleurs à cinq étamines inégales, dont les deux inférieures plus longues ont des filets moins velus ou beaucoup moins velus que ceux des 3 étamines courtes (rarement, toutes les étamines sans poils ou toutes également poilues). Le fruit mûr s'ouvre au sommet par 2 valves qui sont souvent elles-mêmes chacune divisées en deux.
Ce sont des plantes à feuilles plus ou moins crénelées sur les bords, souvent plus ou moins dentées ou segmentées, les supérieures sans pétiole, à fleurs jaunes ou blanches ou jaunes avec la gorge violette, disposées eu épis ou en grappes, à inflorescence allongée. Ces plantes sont ou bien couvertes de poils cotonneux, ou, plus rarement, sans poils cotonneux, mais alors plus ou moins pourvues de poils glanduleux.
Les plantes de ce genre sont pour la plupart utilisées en médecine ; les fleurs ont des propriétés narcotiques et calmantes ou sont usitées contre la toux. Les feuilles et les graines, écrasées, sont plus ou moins vénéneuses, et font périr les poissons.
On a décrit 128 espèces de ce genre, qui croissent en Europe, en Asie, en Afrique et en Océanie et dont beaucoup sont naturalisées en Amérique.