Des mots latins : primus, premier ; veris, du printemps ; première fleur du printemps. En allemand : Primel. En flamand : Sleutelbloem. En anglais : Primrose. En italien : Primavera.
Les plantes de ce genre ont un calice dont les 5 sépales sont plus ou moins longuement soudés entre eux en tube ou en cloche avec 5 divisions au sommet. La corolle est en forme d'entonnoir se rétrécissant en tube vers la base ou est constituée par un tube plus ou moins long terminé par une partie aplatie et étalée. Dans tous les cas, le tube de la corolle est plus long (ou à peu près aussi long) que le calice ou que la dimension transversale de la partie étalée de la corolle. La corolle est divisée, vers le haut, en 5 lobes plus ou moins échancrés et plus larges supérieurement qu'à leur base. Il y a 5 étamines, qui ne dépassent pas le tube de la corolle. Le fruit s'ouvre au sommet par 5 ou 10 dents.
Ce sont des plantes vivaces, à tige souterraine épaisse, à feuilles toutes à la base de la tige, entières, dentées ou crénelées, à fleurs disposées en une grappe contractée en ombelle simple, à la base de laquelle se trouvent des bractées qui forment comme un involucre ; les fleurs sont jaunes, jaunâtres, roses, lilacées, purpurines, violettes, très rarement blanches.
Beaucoup d'espèces de ce genre sont cultivées comme plantes ornementales.
On a décrit 148 espèces de ce genre, qui croissent dans les contrées tempérées et froides de l'Hémisphère Nord.