Cette espèce, facile à distinguer par ses capitules de fleurs d'un violet pourpre ou pourprées, mesure de 15 à 45 cm de hauteur et fleurit en mai et juin. On la rencontre dans les prairies, les pelouses rocailleuses ou les taillis de quelques contrées de la partie méridionale de la France.
Les feuilles sont étroites et allongées, de moins de 4 millimètres de largeur en général, toutes assez semblables entre elles, sans poils lorsqu'elles sont développées. L'involucre, de moins d'un centimètre de largeur en général, est formé de bractées assez différentes les unes des autres, les plus inférieures aiguës à leur sommet, plus larges et moins longues que les supérieures, lesquelles sont obtuses à leur sommet. Les fruits mûrs, longs d'environ un centimètre (sans compter l'aigrette), sont jaunâtres, sans poils, striés en long, à stries lisses, renflés à leur base qui est rattachée à un très court pédoncule lequel semble faire partie du fruit ; environ dans ces deux tiers supérieurs le fruit va en s'amincissant vers le haut et porte une aigrette à poils d'un blanc un peu grisâtre, lesquels sont à peu près de la même longueur que le reste du fruit.
C'est une plante vivace dont la tige est entourée à sa base par les nombreux débris chevelus et filamenteux des feuilles des saisons précédentes ; les nervures en réseau de ces anciennes feuilles sont à peu près seules conservées. La plante se perpétue par un bourgeon né sur la tige souterraine. La tige aérienne est dressée, sans poils, peu rameuse ; on trouve souvent à l'aisselle des feuilles de petits bourgeons laineux qui ne se développent pas.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale ; présente des variétés horticoles dont la plus remarquable est la variété grandiflora qui est à fleurs d'un rose vif et beaucoup plus forte que la plante sauvage. La racine et la tige souterraine renferment une notable proportion d'inuline.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à près de 1.000 m d'altitude. France : Le Larzac (dans l'Aveyron et dans l'Hérault) ; Le Cros et Le Caylar (Hérault) ; quelques localités du Gard près de Campestre, et de la Lozère (Causse noir prés Meyrueis, prairies de Barre, bois de la Vabre, etc.).
Europe : France et une partie de l'Europe centrale, Bosnie, Macédoine, Sud de la Russie. Hors d'Europe : Sibérie méridionale.