Cette plante, dont la taille peut varier de 20 cm à 1 m 20, croît souvent en masse, dans les endroits incultes, sur les talus ou au bord des chemins dans beaucoup de contrées de notre Flore ; ses capitules de fleurs purpurines s'épanouissent depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles supérieures et moyennes sont profondément divisées et raides, vertes en dessus (ordinairement d'un vert foncé), à poils en toile d'araignée ou même velues-blanchâtres en dessous ; elles se prolongent très longuement sur la tige. Les capitules ont chacun moins de 13 millimètres de largeur ; leur involucre est formé de bractées toutes étroites, dressées, ou étalées, terminées par une épine faible. Les fruits mûrs sont luisants, grisâtres, striés finement dans leur longueur.
C'est une plante bisannuelle à racine principale développée, à tiges florifères dressées, raides et ailées jusqu'au sommet. (On a trouvé des exemplaires dont les capitules, ayant chacun très peu de fleurs, sont groupés en une masse sphérique comme dans le genre Echinops. On a aussi remarqué des échantillons à capitules verdis, dont les diverses parties des fleurs étaient transformées en languettes vertes de différentes formes).
Noms vulgaires. Les mêmes que ceux de l'espèce Carduus tenuiflorus.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : çà et là, souvent commun dans beaucoup de contrées de la France, mais à distribution inégale ; par exemple : très rare dans l'Ouest, le Perche, la Beauce, la Sologne ; rare dans le Cantal ; peu rare dans le Bassin du Rhône, manque dans le Limousin, çà et là dans l'Allier, la Loire, la Haute-Loire ; commun dans la Lorraine, le Jura, assez commun dans le Nord et le Nord-Est. Suisse : commun. Belgique : commun en général ; assez rare dans les Régions campinienne, de l'Ardenne et dans une partie de la Région littorale.
Europe : presque toute l'Europe jusque dans la Presqu'île Scandinave ; rare dans l'Europe méridionale et dans l'Europe orientale. Hors d'Europe : Caucase, Sibérie ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.
On a décrit 1 race et 3 variétés de cette espèce ; la race est la suivante :
C. acanthoides L. C. (Faux-Acanthe)
Plante très épineuse et dont les épines sont robustes, jaunâtres : feuilles d'un vert clair à la face supérieure, très profondément divisées ; bractées externes et moyennes de l'involucre étalées (Çà et là, peu commun).