Les formes que l'on peut réunir sous ce nom sont représentées par des plantes de 30 cm à 1 mètre de hauteur qui croissent dans les décombres, les endroits incultes ou au bord des chemins, et dont les capitules de fleurs purpurines, très rarement blanches, s'épanouissent en mai et juin, quelquefois encore en juillet.
Ces plantes ont les caractères communs suivants. Les feuilles, depuis la plus haute, se prolongent en ailes le long de la tige, et sont plus ou moins blanches-cotonneuses en dessous. Les capitules sont ovoïdes, allongés et de moins de 2 centimètres de largeur, groupés par 2 à 6 ou parfois isolés. L'involucre, recouvert çà et là de quelques poils en toile d'araignée, est composé d'écailles qui portent sur le dos de très petites glandes d'un jaune doré ; les bractées de l'involucre sont étroites et allongées, les extérieures terminées par une épine plus ou moins étalée en dehors. On compte environ de 15 à 22 fleurs dans chaque capitule. Les capitules se détachent très facilement, à la maturité.
Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, à racine principale développée. Le type principal se reconnaît à ses tiges feuillées jusqu'à leur sommet et par conséquent ailées, épineuses dans toute leur longueur, avec des ailes non interrompues à ses capitules ayant 7 à 9 millimètres de largeur et à ses fruits mûrs qui sont de couleur fauve et luisants.
Noms vulgaires. En français : Chardon-à-petites fleurs, Carchofle. En allemand : Kleine-Ackerdistel, Falsche-Kratzdistel. En flamand : Tengere-Distel. En italien : Cardo-dei-campi. En anglais : Thistle-upon-thistle.
Usages et propriétés. Le type principal et surtout la sous-espèce C. pycnocephalus sont quelquefois cultivés en groupe, dans les endroits agrestes, pour produire un effet ornemental. Coupées jeunes et un peu desséchées, ces plantes peuvent être données comme nourriture aux bestiaux. Les abeilles visitent les fleurs où elles récoltent un nectar abondant.
Distribution. Préfère quelquefois les terrains calcaires, par exemple dans l'Ouest de la France ; ne dépasse généralement pas 900 m d'altitude dans la plupart des montagnes. France : commun en beaucoup de contrées, mais de distribution inégale ; par exemple : commun ou assez commun dans le Midi, une grande partie du Centre de la France, mais assez rare en Auvergne et rare dans le Cantal ; commun ou assez commun dans le Sud-Ouest et dans une partie de l'Ouest ; rare dans la Sarthe ; rare et fugace dans le Nord, et dans l'Est, au Nord du cours du Rhône ; très rare en Alsace, etc. Suisse : canton de Genève ; çà et là accidentellement, ailleurs. Belgique : rare dans la Région littorale ; très rare dans là Région hesbayenne.
Europe : Ouest et Sud-Ouest de l'Europe ; Europe centrale et jusqu'en Danemark ; Europe méridionale. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique, Iles Canaries.
On a décrit 1 sous-espèce, 1 race et 2 variétés de cette espèce ; on a décrit aussi 1 hybride entre le type principal et la sous-espèce C. pycnocephalus ; la sous-espèce est la suivante :
C. pycnocephalus L. (C. à capitules serrés)
Tiges à ailes épineuses interrompues ; capitules de 11 à 20 millimètres de largeur, ovoïdes, solitaires ou seulement rapprochées par 2 à 3 ; fruits grisâtres, visqueux. (Midi de la France ; rare dans le Bassin du Rhône en dehors de la Région méditerranéenne ; une partie de l'Ouest de la France ; introduit çà et là en Normandie).
