Des mots grecs (alopex), renard et (oura), queue ; à cause de la forme de l'inflorescence). En anglais : Foxtail. En allemand : Fuchs-schwanz. En flamand : Vossenstaart. En italien : Codolina.
Ce genre présente les caractères suivants. Les épillets aplatis par le côté renferment une fleur stamino-pistillée à 3 étamines, sans glumellules, qui n'est pourvue que d'une seule glumelle (il y en a exceptionnellement 2 dans l'une des espèces) obtuse, à 3 ou 5 nervures, soudée en tube par ses bords inférieurs et munie d'une arête insérée vers le milieu du dos ou plus bas. Les 2 glumes, très faiblement ou au contraire assez longuement soudées dans la partie inférieure (elles sont cependant distinctes dans l'une des espèces), mesurent environ la longueur de la glumelle et sont semblables, aiguës ou obtuses, ciliées sur la carène. Le fruit est ovoïde.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles plates, munies d'une languette, soit courte et comme coupée en travers au sommet, soit ovale-oblongue, à tiges entièrement dressées ou couchées à la base, à épillets groupés en une masse dense ovale, oblongue ou cylindrique, en forme d'épi.
On a décrit environ 25 espèces de ce genre dispersées dans les régions tempérées des deux hémisphères.