C'est une plante de 20 à 75 cm de hauteur, commune dans les prés humides de presque toute la France et la Belgique, mais plus rare en Suisse. Elle épanouit ses fleurs verdâtres depuis le mois de mai jusqu'au mois de juillet.
Les feuilles sont longues, atténuées et aiguës, plates, larges de 4 à 8 millimètres, et la gaine de la feuille supérieure est très faiblement renflée ou appliquée contre la tige comme celles des autres feuilles. Les épillets ont de 5 à 6 millimètres de longueur et, portés par groupes de 4 à 6 sur de très courts rameaux, forment un long épi cylindrique arrondi aux deux bouts. Les glumes sont ovales-allongées, aiguës (les pointes des glumes ne s'écartent pas l'une de l'autre), munies de longs cils sur le dos et soudées entre elles jusqu'au tiers environ de leur longueur. La glumelle aiguë au sommet, pourvue sur le dos un peu au-dessus de la base d'une arête bien plus longue qu'elle, égale les glumes.
C'est une plante vivace à tiges dressées, à tige souterraine épaisse, enfoncée obliquement dans le sol et produisant de courts rejets qui perperpétuent et multiplient la plante. (On a observé quelques anomalies de cette espèce : épis fourchus ou ramifiés dans le bas ; épis dans lesquels s'étaient développées de petites pousses feuillées ; épis pourvus de bractées à aspect de feuilles.)
Noms vulgaires. En français : Queue-de-renard, Chiendent-Queue-de-renard. En anglais : Foxtail, Meadow-Foxtail, Dead-man's-fingers. En allemand : Fuchsschwanz, Wiesenfuchsschwanz, Taubgerste, Kolbengras. En flamand : Vossenstaart, Weide-Vossestaart, Knopgras, Lammersteerten, Botkruid. En italien : Coda-di-lopo, Coda-di-volpe, Gramigna-de-prati.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante fourragère. La plante entre dans la composition des prairies naturelles et fournit une herbe et un foin abondants, d'excellente qualité.
Distribution. S'élève dans les montagnes jusque dans la zone alpine. France : commun en général, assez rare cependant en quelques contrées comme le Dauphiné, la Provence, les Alpes-Maritimes. Suisse : çà et là, assez rare. Belgique : commun en général, mais assez rare dans la zone des polders et manque dans la zone maritime.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Nord et Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; Amérique du Nord.
On a décrit 1 sous-espèce et 1 variété peu importantes de cette espèce. La sous-espèce est la suivante :
A. arundinaceus Poir. (V. Faux-Roseau).
Feuilles plus longues, de 6 à 12 millimètres de largeur ; épi plus gros et plus long, noircissant après la floraison ; glumes soudées jusqu'au quart de leur longueur, à pointes un peu arquées en dehors ; glumelle légèrement plus courte que les glumes et munie d'une arête, les dépassant à peine ; plante robuste de 50 cm à 1 mètre de hauteur, à tige souterraine rampante donnant naissance à de longs rejets. (Assez commun dans la Limagne ; extrêmement rare ailleurs : environs de Marseille et Port-Juvénal près de Montpellier).
