Du nom grec (phléos), Massette ; à cause de la forme de l'inflorescence. En anglais : Timothy-grass. En allemand : Lieschgras. En flamand : Doddegras. En italien : Codolina.
Dans les plantes de ce genre, les épillets aplatis par le côté montrent une fleur stamino-pistillée à 3 étamines et ordinairement 2 glumellules et souvent au-dessus une deuxième fleur réduite à un très petit appendice. Les glumelles de la fleur stamino-pistillée, qui mesurent entre le tiers et les deux tiers de la longueur des glumes, sont le plus souvent glabres et dentelées au sommet, rarement velues et entières, la supérieure à 2 nervures, plus étroite et un peu plus courte que la glumelle inférieure qui est parcourue par 3 ou 5 nervures. Les 2 glumes sont semblables, entièrement distinctes, en carène sur le dos, rudes ou ciliées, et soit insensiblement atténuées et aiguës, soit brusquement terminées par une très petite pointe, soit encore comme coupées en travers et brusquement rétrécies en arête dans le haut. Le fruit est ovale-allongé.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles plates, à tiges dressées, à épillets réunis en masses compactes en forme d'épi ovoïde, oblong ou cylindrique.
On a décrit environ 10 espèces de ce genre que l'on rencontre dans l'Ancien et le Nouveau Continent.