Cette plante de 20 à 45 cm de hauteur est répandue dans les prairies et les pâturages de presque toutes les montagnes de l'étendue de notre Flore où ses fleurs d'un vert pourpré s'épanouissent pendant les mois de juin, juillet et août.
Les feuilles, à la languette courte et coupée en travers dans le haut, ont un limbe plat, rude sur les bords, large de 3 à 6 millimètres, assez allongé, aigu, et la gaine de la feuille supérieure est un peu ventrue. Les épillets sont groupés en un épi ovale-oblong de 1 à 3 cm de longueur, tout hérissé d'arêtes, et attachés directement à l'axe de l'épi. Les glumes, comme coupées en travers au sommet et brusquement terminées par une arête aussi longue qu'elles, portent de longs cils sur le dos et sur l'arête. Les glumelles, l'inférieure pourvue de 3 nervures, mesurent environ les trois quarts de la longueur des glumes (non compris l'arête).
C'est une plante vivace à tiges couchées à la base, puis dressées, à tige souterraine courte et rampante donnant naissance à des bourgeons qui perpétuent la plante.
Usages et propriétés. Cette espèce constitue une des bonnes plantes fourragères de la prairie alpine.
Distribution. Croît surtout dans les zones alpine et subalpine ; ordinairement limité entre 1.400 mètres et 2.900 mètres d'altitude dans les Alpes, mais descend parfois jusqu'à 600 mètres d'altitude. France : assez rare dans les Monts d'Auvergne ; assez commun dans le Jura, les Alpes et les Pyrénées. Suisse : assez commun dans le Jura et les Alpes.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Centre et Sud-Ouest de l'Asie ; Amérique du Nord.
On a décrit 2 variétés de cette espèce. Ce sont les suivantes :
Variété commutatum M. et K.(changée)
Feuille supérieure à limbe très court ; épi ovale-arrondi ; glumes à arêtes dépourvues de cils ; plante de 8 à 25 cm de hauteur. (Rare en France (Alpes de Savoie ; Pyrénées centrales et orientales) et en Suisse).
Variété foliosum Reut. (feuillée).
Feuilles plus larges, plus nombreuses ; épi long et presque cylindrique ; tige souterraine portant de courts rejets. (Montagne de St-Jean, près de Thoiry dans le Jura).