Du mot celtique papa, signifiant bouillie ; (on dit que l'on mêlait des fruits de Pavot à la bouillie donnée aux enfants, pour les endormir).
En allemand : Mohn. En flamand: Maankop. En italien: Papave.ro. En anglais: Poppy.
Ce genre est surtout caractérisé par la forme du pistil qui porte au sommet une sorte de disque recouvert par 4 à 20 stigmates, adhérents au reste du pistil, disposés en lignes rayonnantes, sans style. Le fruit, plus ou moins incomplètement divisé en 4 à 20 compartiments, s'ouvre en général par un même nombre de petites valves qui forment des trous sur les côtés du fruit, au-dessous du disque ; les graines sortent par ces ouvertures, lorsque la capsule est agitée par le vent. Les fleurs sont isolées les unes des autres, et, en général, portées sur de longs pédoncules. Les deux sépales, en tombant, restent souvent réunis entre eux par leurs sommets ; les étamines sont nombreuses, à anthères violacées ou noirâtres, rarement jaunes ; le pollen a une couleur analogue à celle de l'anthère ; les pétales sont chiffonnés dans le bouton, souvent tachés de noir ou de teinte foncée à leur base. Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, rarement vivaces.
Lorsqu'on blesse une partie quelconque d'une de ces plantes, il s'en écoule un liquide épais (latex) blanc ou presque incolore, qui prend ensuite une teinte plus foncée, jaunâtre ou brunâtre.
Toutes les espèces contiennent des alcaloïdes usités en médecine, particulièrement de la morphine et souvent de la rhaeadine.
On a décrit environ 40 espèces de ce genre, qui croissent presque toutes dans les régions tempérées de l'Europe et de l'Asie. Une espèce habite le Sud de l'Afrique et l'Australie.