C'est une jolie plante qui décore les rochers dans la région supérieure des hautes montagnes où ses fleurs délicates s'ouvrent pendant les mois de juillet et d'août.
C'est une espèce vivace à tiges rampantes, en partie souterraines, à feuilles toutes insérées près du sol, et d'où se dressent des pédoncules allongés, de 7 à 25 cm. en général, portant chacun une seule fleur dont la couleur est tantôt, blanche mêlée de jaune et de verdâtre, tantôt jaune (devenant orangée lorsque les pétales se dessèchent) ; rarement, les pétales sont rougeâtres mêlés de jaune ou entièrement blancs. Les sépales sont couverts de poils appliques, les étamines n'ont pas leurs filets épaissis au sommet ; le fruit est ovale, en cône renversé à sa base, à poils raides et dressés ; il est surmonté d'un disque portant 4 à 9 stigmates. Les feuilles sont plus ou moins poilues, parfois sans poils, à nombreuses divisions. C'est une plante dont la tige souterraine se ramifie, et qui peut ainsi se multiplier par séparation ultérieure des rameaux. (On a observé parfois, dans la nature, des échantillons dont les fleurs étaient soudées par deux, n'ayant qu'un seul pédoncule double formé par la réunion intime ou « fasciation » des deux pédoncules).
Noms vulgaires. En italien : Argemone-giallo.
Usages et propriétés. Cultivé en diverses variétés pour orner les rocailles ; on cultive aussi, notamment dans les jardins alpins, la race P. nudicaule L. qui se trouve dans la Région arctique et dans l'Himalaya. Vénéneux, surtout par le fruit.
Distribution. Est en général limité entre 1.700 m. et 2.500 m. d'altitude. France : Alpes, Pyrénées. Suisse : Rare (Alpes de la Gruyère, du Valais, Engadine).
Europe : Hautes montagnes d'Espagne, d'Italie et de l'Europe centrale ; Norvège. Hors d'Europe : Sibérie et régions arctiques, hautes montagnes du Turkestan et de l'Asie centrale, Himalaya.
On a décrit 5 races ou variétés de cette espèce. Leur ensemble constitue l'espèce Papaver alpinum, comprise dans son sens le plus large. Les plus importantes sont les suivantes.
P. burseri Crantz (P. de Burser).
Pétales blancs, jaunes ou d'un jaune verdâtre à leur base; feuilles peu poilues ou sans poils, presque deux fois complètement divisées. (Alpes).
P. sendtneri Kerner (P. de Sendtner).
Pétales blancs teintés de jaune ou de jaune verdâtre à la base ; sépales couverts de poils noirâtres ; feuilles velues, une seule fois divisées, à divisions assez larges. (Suisse, rare : Mont Pilate, Grammont, etc.).
P. pyrenaicum Willd. (P. des Pyrénées).
Pétales jaunes, devenant presque orangés lorsqu'ils sont desséchés, rarement blancs ou rougeâtres, jaunes à la base. Feuilles poilues, une seule fois complètement divisées. (Alpes, Pyrénées).
