Des mots grecs (poly) beaucoup ; (gala) lait ; ces plantes passent pour donner beaucoup de lait aux bestiaux qui les broutent dans les pâturages. En allemand : Kreuzblümchen. En flamand : Kruis-bloem. En italien : Poligala. En anglais : Milkwort.
Les espèces de ce genre ont des fleurs à 3 pétales inégaux soudés entre eux par la base et avec les filets des étamines ; celles-ci sont groupées en deux faisceaux opposés et soudées par leurs filets. À la base du pédoncule de chaque fleur, s'insèrent 3 bractées qui tombent facilement. Les graines mûres sont recouvertes de poils, et portent, du côté où la graine se détache de son support, une sorte d'excroissance à 3 lobes. Ce sont des plantes à fleurs en grappes simples plus rarement à fleurs isolées ou disposées par deux. Les racines de ces plantes laissent écouler un suc laiteux lorsqu'on les brise.
La plupart des espèces de ce genre sont très difficiles à cultiver dans les jardins. Les abeilles vont quelquefois recueillir le nectar qui est produit par un petit renflement situé au-dessous du pistil.
Les Polygala sont amères, toniques et stimulantes ; elles sont employées parfois en décoction contre les affections des organes respiratoires. Les racines renferment de l'acide salicylique.
On a décrit environ 200 espèces de ce genre, habitant des contrées très variées du globe.