Du genre type : Polygala.
Les Polygalées ont des fleurs irrégulières. La fleur a un calice à 5 sépales inégaux, dont 3 relativement très petits et 2 grands sépales ayant l'aspect et la consistance de pétales. Les pétales sont ordinairement réduits au nombre de 3. Le pétale inférieur, plus grand, est concave, divisé en lanières ou en 3 lobes à son extrémité, et entoure les sommets des étamines et du style. Il y a 8 étamines (très rarement moins), dont les filets sont réunis en un tube fendu d'un côté. L'ovaire est surmonté par un style qui se divise en deux lobes stigmatiques ; le pistil est formé par 2 carpelles cohérents, et l'ovaire général est divisé en 2 loges. Le fruit est sec, aplati, plus ou moins divisé au sommet et s'ouvre par 2 valves qui portent chacune 1 ou 2 graines attachées sur la partie médiane de leur face interne. La graine renferme une plantule droite et un albumen plus ou moins abondant. Ce sont des plantes à feuilles simples, entières et ordinairement alternes.
Les Polygalées sont parfois usitées en médecine. Certaines espèces renferment une saponine, surtout dans leurs racines. On a décrit environ 780 espèces de cette Famille qui sont réparties sur presque toute la surface du globe.
AFFINITÉS DES POLYGALÉES AVEC LES AUTRES GROUPES.
La place occupée par les Polygalées dans la classification est très différente suivant les divers auteurs ; cela tient à ce que les affinités des Polygalées ne sont pas faciles à déterminer.
On les a quelquefois rapprochées des Césalpiniées, et le genre exotique Krameria est maintenant classé dans ce dernier groupe alors qu'on le rangeait autrefois dans les Polygalées.
Parmi les familles exotiques, ce sont les Trémandrées et les Sapotacées qui ont le plus de caractères communs avec les Polygalées, surtout la première de ces deux familles.