Les plantes que l'on peut réunir sous ce nom ont 5 à 20 cm. de hauteur et des fleurs bleues, violacées, bleuâtres, quelquefois roses ou blanches, disposées en grappes simples.
On les trouvs dans les endroits humides, les tourbières ou dans les pâturages, d'une grande partie de la France, dans la Suisse, les Alpes et les Pyrénées ; elle fleurit de mai en août. On reconnaît cette espèce, qui est assez difficile à définir, aux caractères suivants. La bractée du milieu, pour chaque fleur, est plus courte que le pédoncule au moment où la fleur s'épanouit ; les grands sépales persistants ont, en général, 3 millimètres ou moins de largeur lorsqu'elles entourent le fruit mûr) chaque grand sépale montre 3 nervures principales et des nervures secondaires peu divisées, non en réseau ou à réseau peu développé, la protubérance qui se trouve sur la graine forme des lobes qui ont, au plus, le tiers de la longueur de la graine. De plus, les grands sépales ont ordinairement, lorsqu'ils entourent le fruit mûr, moins de 6 millimètres de long. Les tiges forment une rosette de feuilles ovales d'où partent latéralement des tiges fleuries à feuilles allongées et donnant naissance aussi à des rameaux sans fleurs soit placés de côté, soit terminant la tige qui porte Ses feuilles de la rosette. Ce sont des plantes vivaces, à tiges nombreuses partant d'une tige souterraine sur laquelle se forment des bourgeons qui perpétuent la plante. (On a trouvé, très rarement, des exemplaires à fleurs devenues régulières).
Le type principal (Polygala austriaca Crantz) se reconnaît à la saveur amère de la plante, à l'absence de rameau sans fleurs terminant la tige qui porte les feuilles de la rosette, à ses grappes de fleurs assez lâches, et à ses fruits qui sont, pour la plupart, arrondis à la base.
Usages et propriétés. Amer, tonique ; employé contre la phtisie. On en a extrait une substance amère nommée « polygala marine » ; les racines renferment une sapotoxine qui est l'acide polygalique ou sénégine qu'on trouve plus abondante dans une espèce exotique du Nord de l'Amérique (Polygala Senega).
Distribution. Peut croître sur des terrains très variés ; s'élève sur les montagnes jusqu'à 2.600 m. d'altitude. France : Nord et Est ; très rare dans l'Ouest ; Jura, Alpes, moins fréquent dans les Pyrénées. Suisse : assez répandu. Belgique : très rare : Baelen, Bilstain.
Europe : Péninsule ibérique, France, Suisse, Nord de l'Italie.
On a décrit 2 sous-espèces, 1 variété et 1 sous-variété de cette espèce. Les deux sous-espèces sont les suivantes :
P. uliginosa Rchb. (P. des marais).
Plante à saveur amère ; pas de rameau sans fleurs terminant la tige qui porte les feuilles de la rosette ; fruits pour la plupart aigus à la base. (çà et là dans le Nord, l'Est, les Pyrénées).
P. alpina Perr. et Song. (P. des Alpes).
Plante à saveur non amère ; rosette de feuilles terminée par un rameau sans fleurs ; fruits un peu arrondis à la base ; fleurs en grappes courtes et denses. (Alpes ; Pyrénées).
