Des mots latins : fumus terras, fumée de la terre; allusion poétique à l'aspect glauque et élégant du feuillage qui semble s'exhaler de la terre comme une fumée.
En allemand : Erdrauch. En flamand : Smoorkruid. En italien : Fumara. En anglais : Fumitory. Les Fumeterres ont pour caractère principal d'avoir un fruit à une seule graine ; ordinairement ce fruit ne s'ouvre pas ; rarement il s'ouvre très tardivement en 2 valves ; ce fruit est le plus souvent arrondi ou assez arrondi au sommet ; il est aussi large ou presque aussi large que long. Le pétale supérieur est terminé à sa base par un éperon plus ou moins courbé, à peu près aussi large que long ou même plus large que long. Ce pétale est en forme de cuillère vers le haut, non redressé et un peu recourbé sur les bords vers les autres pétales. Les fleurs sont purpurines, rosés, rouges ou blanches, rarement jaunâtres, et, dans tous les cas, marquées de pourpre ou de brun au sommet. Le style ne persiste presque jamais au sommet du fruit. Les fleurs sont disposées en grappes serrées et sont portées sur des pédoncules plus courts que la fleur. Ce sont des plantes annuelles ou bisannuelles, à feuilles très divisées, dont la plupart des divisions sont plus longues que larges.
Les espèces les plus communes de ce genre sont utilisées dans la médecine populaire.
On a décrit environ 40 espèces de ce genre qui croissent en Europe, en Asie, dans le Nord de l'Afrique et au Cap de Bonne-Espérance.