Des mots latins semper, toujours ; vivum, vivant ; rejets persistants pendant l'hiver. En allemand : Hauswurz. En flamand : Huislook. En italien : Semprevivo. En anglais : Houseleek.
Ce genre est caractérisé par les écailles nectarifères, situées en dehors des carpelles, tout à fait à leur base, qui sont dentées ou découpées dans leur partie supérieure (très rarement entières) et par les pétales qui sont ordinairement légèrement cohérents entre eux par la base et soudés aux filets des étamines. Le calice présente 6 à 20 sépales, la corolle 6 à 20 pétales ; il y a 12 à 40 étamines, 8 à 20 carpelles ; les graines sont nombreuses, et chaque carpelle du fruit s'ouvre par une fente du côté interne.
Ce sont des plantes vivaces, épaisses et charnues, à poils glanduleux au moins dans la partie supérieure de la plante, se multipliant par des rejets grêles et plus ou moins allongés qui se terminent par une rosette de feuilles en forme de petit artichaut. Les feuilles sont alternes, aplaties, sans pétiole. Les fleurs sont roses, rosâtres, jaunes ou jaunâtres.
On a décrit environ 45 espèces de premier ordre appartenant à ce genre, habitant l'Europe, l'Asie et l'Afrique.