Du mot latin paniculum, signifiant panicule, à cause de la forme de l'inflorescence.
Les plantes de ce genre ont des épillets aplatis par le dos et formés de 2 fleurs, l'une stamino-pistillée à 3 étamines et 2 glumellules, l'autre située au-dessous, seulement staminée ou sans étamines ni pistil. Les glumelles de la fleur stamino-pistillée sont presque égales, cartilagineuses, lisses, sans carène sur le dos et dépassées par la glumelle inférieure de la fleur rudimentaire, laquelle est munie ou dépourvue d'une deuxième glumelle. Les 2 glumes sont membraneuses et inégales, la supérieure de la taille de la grande glumelle, l'inférieure plus petite. Le fruit est oblong.
Ce sont des plantes herbacées à feuilles plates ou en gouttière, à tiges dressées, à épillets disposés sur les ramuscules d'une sorte de grappe très rameuse.
On a décrit environ 200 espèces de ce genre qui croissent pour la plupart dans les contrées chaudes, quelques-unes dans les contrées tempérées du Globe.
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