C'est une plante poilue et d'aspect grisâtre, de 8 à 50 cm, qui croît, souvent en abondance, dans les champs, les décombres, les endroits pierreux ou sur les coteaux secs dans la plupart des contrées de notre Flore. Ses fleurs blanches ou d'un blanc lilacé s'épanouissent dépuis le mois de juin jusqu'au mois d'octobre.
Les feuilles sont d'un vert-blanchâtre sur les deux faces, à limbe ovale et dont les nervures secondaires, nettement visibles, sont courbées et se dirigent vers le sommet ; toutes ces feuilles ont un pétiole plus ou moins long. Les fleurs, sans pédoncules distincts, sont disposées en grappes serrées qui sont souvent groupées par deux ou trois. Le calice est velu et à 5 divisions ovales-allongées, obtuses, très profondément séparées les unes des autres ; il persiste autour du fruit mûr qui se détache sans entraîner sa chute. Le stigmate forme un cône allongé beaucoup plus long que le style.
C'est une plante annuelle à tige fleurie rameuse, couverte de poils appliqués, à racine principale allongée. Les pieds qui fleurissent en automne ont parfois des fleurs qui, au lieu d'être inodores comme elles le sont généralement dans cette espèce, ont une légère odeur rappelant celle de l'Heliotropium peruvianum L. (Héliotrope du Pérou), espèce à fleurs violettes que l'on cultive souvent dans les jardins.
Noms vulgaires. En français : Girasol, Herbe-aux-verrues, Herbe-aux-chancres, Herbe-au-soleil, Tournesol, Verrucaire, Herbe-de-St-Fiacre. En anglais : Common-Heliotrope, European-Turnsole. En allemand : Europäische-Sonnenwende, Krebsblume, Sonnenblume, Schankenkraut. En flamand : Europisch-Zonnewende, Heliotroop-Kankerkruid, Zonnebloem. En italien : Eliotropio, Porraia, Porricella, Verrucaria.
Usages et propriétés. On employait autrefois les graines ou les feuilles en frictions pour faire tomber les verrues ; la plante est dessicative, résolutive et détersive. Les graines et les racines renferment en très petite quantité un alcaloïde toxique, la cynoglossine.
Distribution. Ne s'élève pas à une grande altitude sur les montagnes. France : très commun ou commun dans beaucoup de contrées et rare dans d'autres ; par exemple : très commun aux Environs de Paris, mais rare en Normandie ; rare ou assez rare dans le Nord de la France ; assez commun en Alsace ; assez rare dans la Lorraine, dans la chaîne jurassique et en Franche-Comté ; commun dans la Bourgogne ; assez commun en Auvergne et dans la partie basse de la Corrèze, mais manque dans la Haute-Vienne et dans la partie haute de la Corrèze ; rare dans l'Ouest (archipel d'Ouessant, dans le Finistère) ; inégalement distribué dans la Sarthe ; très commun dans le Perche, la Beauce, la Sologne ; commun dans le Tarn ; assez commun dans l'Aveyron ; rare ou assez rare dans les Pyrénées ; commun ou assez commun dans le bassin du Rhône et dans l'Aude ; très commun dans presque toute la Région méditerranéenne, etc. Suisse : Ouest et Sud de la Suisse. Belgique : très-rarement introduit accidentellement.
Europe : Europe centrale et méridionale. Hors d'Europe : Sud-Ouest de l'Asie ; Nord de l'Afrique ; naturalisé dans l'Amérique du Nord.