Du mot latin sambuca qui désignait un instrument de musique en bois de sureau. En allemand : Holunder. En flamand : Vlier. En italien : Sambuco. En anglais : Elder.
Les plantes de ce genre ont un calice terminé par 5 dents courtes, une corolle régulière à 5 divisions étalées ou même renversées, 5 étamines, les styles non développés, 3 stigmates, un fruit globuleux, divisé en trois loges. Ce sont des arbres ou des plantes herbacées vivaces à feuilles composées, présentant 2 à 5 paires de folioles et une foliole terminale ; ces folioles sont dentées. Les fleurs sont blanches, jaunâtres ou rosées, groupées en corymbes rameux ou en grappes ramifiées.
La plupart des espèces sont cultivées comme ornementales.
On a décrit 13 espèces de ce genre, qui croissent dans les contrées les plus variées du globe.
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