C'est un arbrisseau ou un arbuste qui atteint 2 à 4 mètres de hauteur, d'un aspect décoratif surtout par ses fruits rouges qui mûrissent dès le milieu de l'été.
Ses fleurs, d'un jaune verdâtre ou blanchâtre, s'épanouissent en avril et mai, encore en juin dans les hautes altitudes. Ses fruits sont mûrs de juillet à septembre. Il est surtout abondant dans les montagnes, mais on le rencontre aussi en plaine, dans la partie septentrionale de la France et en Belgique ; de plus, il est çà et là subspontané. Les tiges ont une odeur fétide et leur moelle, d'abord blanche, devient d'un roux-fauve dès la seconde année. Les feuilles ont 5 à 7 folioles dentées, à court pétiole secondaire, ovales-allongées et très longuement amincies en pointe vers le haut. Les stipules sont représentées par deux glandes nectarifères. Les fleurs sont groupées en grappes très rameuses paraissant avant les feuilles. Elles sont toutes portées sur un petit pédoncule. Les grappes de fruits restent dressées et sont formées de baies globuleuses, d'un rouge-corail. Les bourgeons sont ovoïdes-globuleux et recouverts d'écailles nombreuses. L'écorce est d'un gris brun et se gerce dans sa longueur.
Les racines deviennent ligneuses, et il se produit, à la base de l'arbrisseau, de nombreux rejets qui le rendent souvent envahissant. (On trouve quelquefois des exemplaires présentant des feuilles verticillées par 3 ou par 4 ; d'autres ayant les rameaux comprimés ou tordus, des fleurs soudées entre elles, etc. ; quelquefois les parties semblables de la fleur sont disposées par 6 ou par 7).
Noms vulgaires. En français: Sureau-rouge, Sureau-à-grappes, Sureau-de-montagne, Sureau-au-cerf. En allemand : Trauben-Flieder, Roter-Holunder, Hirsch-Holder, Bergholder, Hollern. En alsacien : Hirsch-Wald-Holder. En flamand : Bergvlier, Peterselievlier. En italien : Sambuco-montano, Zambuco-di-montagna. En anglais : Dwarf-elder, Poison-elder, Red-berried-elder, Hart's-elder.
Usages et propriétés. Lorsque l'espèce est abondante, comme dans les Vosges, par exemple, on récolte les fruits pour en retirer de l'alcool par fermentation et distillation. Les abeilles visitent les fleurs pour y recueillir du nectar. Cultivé comme arbuste ornemental surtout pour le bel effet de ses fruits rouges. Il devient parfois incommode par le trop grand nombre de ses rejets. Les propriétés médicinales sont les mêmes que celles de l'espèce Sambucus nigra. Les feuilles, l'écorce des rameaux et des racines renferment beaucoup de saccharose (jusqu'à 2,5 % de la substance sèche). Il n'y a pas de glucoside cyanogénétique. Les fruits contiennent une huile grasse avec acides palmitique, oléique, arachinique, et des sucres.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 2.000 m. d'altitude dans les Alpes et les Pyrénées, s'élève jusqu'au-dessus de la zone des sapins dans les Vosges et le Jura, ne dépasse guère 1.300 m. d'altitude dans les Corbières ; ne s'abaisse pas ordinairement au-dessous de 600 m dans le Plateau Central ; au contraire il descend à de plus basses altitudes dans les Vosges et jusque dans la plaine de Haguenau. France : montagnes et basses altitudes dans la France septentrionale ; assez rare dans le Limousin ; rare ou très rare dans les Basses-Alpes et dans la Région méditerranéenne ; çà et là subspontané. Suisse : commun, surtout dans les montagnes. Belgique : assez commun dans la Région de l'Ardenne ; assez rare dans les Régions houillère et jurassique.
Europe : une grande partie de l'Europe. Hors d'Europe : Sibérie, Amérique septentrionale.
On a décrit 1 variété de cette espèce ; c'est la suivante :
Variété laciniata Koch (laciniée).
Feuilles deux fois complètement divisées en segments étroits dentés ou découpés. (Çà et là, rare).