Du genre type : Malva.
Les Malvacées sont facilement reconnaissables à leurs étamines nombreuses dont les anthères, en forme de rein, n'ont qu'une seule loge et s'ouvrent par une seule fente courbe ; ces étamines sont réunies entre elles à la base où leur ensemble forme une sorte de tube qui entoure le pistil.
En examinant le développement, on voit que les étamines sont groupées en faisceaux, chacun d'eux pouvant être considéré comme une feuille staminale qui se serait divisée de façon à produire à droite et à gauche des moitiés d'étamines normales.
Il y a souvent, chez les Malvacées, exactement au-dessous du calice, de petites bractées dont l'ensemble forme un calicule. Les fleurs sont régulières, à 5 pétales soudés entre eux par leur base ; les styles sont soudés en une sorte de colonne et libres entre eux au sommet. Le fruit est formé de carpelles tantôt nombreux et distincts, tantôt peu nombreux et réunis entre eux en un fruit sec qui s'ouvre par des valves.
Ce sont des plantes velues, à feuilles alternes ou formant des groupes alternes, à nervures principales disposées en éventail, et munies de stipules.
Plusieurs espèces de cette famille sont ornementales. Presque toutes les espèces sont visitées par les abeilles qui vont y récolter le nectar suintant à la surface de la corolle, vers sa base, à l'endroit où elle se rejoint au tube des étamines.
Les Malvacées sont des plantes mucilagineuses et les fleurs,les feuilles,les tiges et les racines sont utilisées en médecine comme émollientes, adoucissantes et sédatives.
On a décrit environ 900 espèces de Malvacées, habitant les contrées chaudes et tempérées du globe.
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Abutilon >>> Alcea (*) >>> Althaea >>> |
Hibiscus >>> Lavatera >>> |
Malope >>> Malva >>> |
Liaisons entre les divers genres de malvacées.
Les genres Malva, Lavatera et Althaea, dont les carpelles nombreux sont disposés en cercle, sont très voisins les uns des autres. Chez le Lavatera arborea les folioles du calicule ne sont pas soudées entre elles, ce qui est un caractère du genre Malva, et chez plusieurs espèces ou individus de ce dernier genre, on trouve un calicule non soudé au calice alors qu'il est généralement soudé dans les Malva, ou encore parfois un calicule à bractées un peu soudées à leur base, ce qui est un caractère des Lavatera et des Althaea. Enfin certains Lavatera ont quelquefois un calicule à plus de 3 bractées, ce qui est le caractère principal des Althaea. Le genre Malope se rapproche des Malva par son calicule à 3 bractées, et des Lavatera par l'indépendance du calicule et du calice.
Le genre Abutilon est en quelque sorte intermédiaire entre les genres précédents et le genre Hibiscus, par ses carpelles nombreux comme dans les Althaea, mais soudés entre eux comme dans les Hibiscus ; ces carpelles ne sont d'ailleurs réunis entre eux qu'à la base, ce qui constitue encore un caractère intermédiaire. D'ailleurs, le genre Abutilon se distingue par l'absence de calicule et parce que les carpelles s'ouvrent au sommet du côté interne. Chez l'Althaea pallida, les carpelles tendent à être chacun divisés en deux loges par un repli qui se forme sur le dos des carpelles ; on trouve, exceptionnellement, des Abutilon dont les carpelles ont aussi cette tendance à se diviser en deux loges.
Quant au genre Hibiscus, il se rapproche des Althaea par son calicule à nombreuses bractées non soudées avec le calice ; toutefois les carpelles y sont soudés entre eux non seulement à la base, comme dans les Abutilon, mais sur toute leur longueur, de façon que le fruit est à 5 loges contenant chacune de nombreux ovules. Au reste, si l'on s'adressait aux plantes exotiques, on verrait que la famille des Malvacées présente des genres nombreux et très divers qui offrent aussi entre leurs caractères de nombreux passages.
Affinités des malvacées avec les autres familles.
Les Malvacées sont étroitement rattachées aux Tiliacées qui ont, comme les Malvacées, un calice à sépales ne se recouvrant pas les uns les autres dans lo bouton, des feuilles alternes munies de stipules, la graine mûre à albumen charnu, des poils en étoile, et divers caractères anatomiques importants sont communs à ces deux Familles. Les Malvacées se rapprochent aussi beaucoup de la Famille exotique des Sterculiacées.
Nous verrons encore que, par certains genres exotiques, cette Famille offre quelques rapports avec les Euphorbiacées.