Du genre type : Marsilea.
Les plantes de cette famille n'ont pas de fleurs. La tige est mince, longue et rameuse, rampante ou nageante. Les feuilles, enroulées en crosse ou par le côté au cours de leur développement, sont soit filiformes et dressées, soit simples ou composées, munies ou non de pétiole, espacées ou imbriquées. Sur les tiges ou sur les pétioles naissent des sortes de fruits globuleux ou oblongs appelés sporocarpes qui renferment des sacs ou sporanges, et ceux-ci sont de deux sortes, les uns produisant de nombreuses petites spores, les autres une seule grosse spore. Les prothalles microscopiques nés de la germination des spores portent des organes reproducteurs : ce sont des anthéridies sur ceux qui sont issus des petites spores, tandis que ceux qui proviennent des grosses spores donnent naissance à un ou plusieurs archégones et à une nouvelle plante.
Ce sont des plantes aquatiques, submergées ou nageantes.
On a décrit environ 70 espèces de cette famille qui croissent dans les deux Continents.
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Azolla (*) >>> Marsilea >>> |
Pilularia >>> Salvinia (*) >>> |
Remarque :
Michel Kerguélen classe le genre Azolla dans la famille : Azollaceae, et le genre Salvinia dans la famille : Salviniaceae.
RELATIONS ENTRE LES GENRES ET AFFINITÉS DES MARSILIACÉES AVEC LES AUTRES FAMILLES.
Les genres Marsilia et Pilularia se relient par leurs feuilles enroulées en crosse lorsqu'elles sont jeunes et par leurs sporocarpes dont les loges renferment à la fois des sporanges à petites spores et des sporanges à grosses spores, tandis que d'autre part les genres Salvinia et Azolla ont des feuilles d'abord enroulées par le côté et leurs deux sortes de sporanges disposées séparément.
Les Marsiliacées, souvent désignées sour le nom d'Hydroptéridées, c'est-à-dire de Fougères aquatiques, présentent d'étroits rapports avec les Fougères. Dans les deux familles, en effet, les sporanges ont pour-origine une seule cellule épidermique. Toutefois les Marsiliacées ont deux sortes de spores, alors que celles-ci sont toutes semblables dans les Fougères.