Du mot grec (élyein), couvrir ; sans doute parce que les fleurs staminées recouvrent les fleurs pistillées.
Dans ce genre, les fleurs sont les unes staminées, les autres pistillées sur le même pied. Elles sont réunies par 2, l'une à 3 étamines, l'autre à ovaire sans enveloppe membraneuse surmonté d'un style et de 3 stigmates, chacune munie d'une écaille, celle de la fleur pistillée plus grande et enveloppante à la base. Les groupes de 2 fleurs disposés à l'aisselle de bractées en écailles imbriquées sur plusieurs rangs forment un épi, le groupe supérieur pouvant être réduit à la fleur staminée. Le fruit à 3 angles est terminé par une petite pointe.
Ce sont des plantes berbacées à tiges feuillées dans la partie inférieure, à feuilles allongées et très étroites, à fleurs brunâtres ou roussâtres en épi simple ou composé.
On a décrit environ 8 espèces de ce genre qui habitent l'Europe et l'Asie.