Cette plante élégante par son feuillage découpé et bicolore et par ses inflorescences bleues décore les rochers et les endroits arides du Midi de la France et d'une partie des Alpes. C'est une plante de 10 à 40 cm, qui fleurit depuis le mois de juillet jusqu'au mois de septembre.
Les feuilles sont à limbe profondément divisé, parfois même deux fois divisé, en lobes assez, allongés, très aigus et fortement épineux sur les bords ; ces feuilles sont coriaces, vertes sur la face supérieure qui est sans poils ou faiblement revêtue d'un lâche duvet en toile d'araignée, blanches-cotonneuses en dessous. Les tiges sont blanches-cotonneuses et non glanduleuses. Dans l'inflorescence sphérique, chaque involucre, qui entoure une seule fleur, est à 5 angles, et formé de bractées, bleues à leur sommet, qui sont sans poils sur le dos et seulement, ciliées sur les bords dans leur partie moyenne ; les poils écailleux qui garnissent la base de chacun de ces involucres ont environ le quart de la longueur de l'involucre. Les fruits sont couverts de poils jaunes appliqués dont les supérieurs dépassent l'aigrette qui les surmonte ; celle-ci est composée de poils plumeux qui sont soudés entre eux seulement vers leur base où ils forment comme une petite coupe. Le tissu nectarifère, qui entoure la base du style, est relativement très développé.
C'est une plante vivace, à tiges florifères dressées et ordinairement rameuses dans leur partie supérieure.
Noms vulgaires. En français : Boulette, Boulette-azurée, Azurite, Oursin, Petite-boulette. En allemand : Russische-Kugeldistel, Italienische-Kugeldistel, Azurblaue-Kugeldistel. En flamand : Kogeldistel, Blauwe-Bollen. En italien : Echinops-minore. En anglais : Globe-thistle, Small-globe-thistle.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale, en particulier pour décorer les rocailles. Les fleurs sont visitées par les abeilles qui y récoltent un abondant nectar de bonne qualité. Plante diurétique et qui a été employée contre les maladies de la peau. Les fruits renferment un alcaloïde toxique, l'échinopsine qui est assez analogue à la strychnine. Les fleurs contiennent 0,26 à 0,28 % d'une huile essentielle spéciale ou « essence d'Échinops » et un acide gras. Vénéneux par ses fruits.
Distribution. Peut s'élever, sur les versants exposés au Midi, jusqu'à 1.350 m. d'altitude, et même parfois un peu plus haut. France : Midi ; son aire d'extension est limitée au Nord par l'embouchure de la Gironde, le Nord de la Lozère, la Savoie, l'Ardèche ; manque ou est rare dans les Pyrénées centrales et occidentales.
Europe : Sud et Sud-Ouest ; partie méridionale et orientale de l'Europe centrale. Hors d'Europe : Sibérie, Ouest de l'Asie ; Maroc.