Cette grande plante, de 50 cm à 1 m 20, très décorative par son feuillage et ses inflorescences, se rencontre dans les endroits incultes, sur les talus ou sur les rochers dans plusieurs contrées situées surtout dans la moitié méridionale de la France ou en Suisse ; ailleurs on peut la trouver naturalisée ou subspontanée. Ses inflorescences sphériques d'un bleu pâle ou blanchâtres se développent en juillet et août. Les tiges sont velues et glanduleuses.
Les feuilles, vertes et finement poilues en dessus, sont velues-blanchâtres ou grisâtres en dessous, plus ou moins profondément divisées en segments aigus et assez faiblement épineux sur les bords. Dans l'inflorescence, chaque involucre, qui entoure une seule fleur, est à 5 angles, et composé de bractées poilues-glanduleuses ; les poils écailleux qui enserrent la base de chacun de ces involucres ont environ la moitié de la longueur de l'involucre. Les fruits sont couverts de poils jaunes appliqués dont les supérieurs ne dépassent pas l'aigrette. Celle-ci est formée de poils soudés entre eux presque jusqu'à leur sommet et simulant une sorte de coupe. Le tissu nectarifère qui entoure la base du style est relativement très développé.
C'est une plante vivace, à tiges florifères dressées, striées en long, plus ou moins rameuses dans leur partie supérieure.
Noms vulgaires. En français : Boulette-azurée, Petite-boulette, Oursin, Azurite. En allemand : Russische-Kugeldistel, Blaue-Kugeldistel. En flamand : Kogeldistel, Morgenster. En italien : Echinops-majore. En anglais : Small-globe-thistle.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale. Les fleurs sont très visitées par les abeilles qui y recueillent un nectar abondant et de bonne qualité. Plante amère, fébrifuge et anticatarrhale.
Distribution. Peut s'élever, dans les Alpes, jusqu'à 1.650 m d'altitude. France : peu répandu, mais abondant parfois dans les localités où on le trouve ; Savoie, Dauphiné, Sud-Est ; assez rare dans la Lozère, le Lot, le Gard ; rare dans l'Aveyron ; Corbières, Pyrénées-Orientales ; Plateau Central ; Maine-et-Loire, Vienne, Loiret, Côte-d'Or ; Ardèche (environs d'Alissas) ; naturalisé, introduit ou subspontané çà et là, ailleurs. Suisse : rare ; Tessin, Valais ; parfois subspontané ailleurs. Belgique : suhspontané çà et,là, au voisinage des jardins.
Europe : Europe centrale et méridionale. Hors d'Europe : Sibérie, Caucase ; assez souvent subspontané dans l'Amérique du Nord.