Cette espèce, originaire d'Amérique, est très souvent cultivée et parfois subspontanée. C'est une grande plante, pouvant atteindre jusqu'à 2 mètres de hauteur et facilement reconnaissable à ses très gros capitules qui peuvent acquérir jusqu'à plus de 30 centimètres de largeur. La plante fleurit de juillet à septembre, en général. Les fleurs en languette sont d'un jaune plus ou moins vif, les fleurs en tube sont d'un jaune pâle, mais leur ensemble paraît d'un noir velouté par suite de la couleur des bractées en forme de paillettes, situées entre les fleurs, et presque cohérentes entre elles.
Les feuilles ont leur limbe largement ovale, plus ou moins dentelé, alternes, à l'exception de celles situées tout à fait à la base de la tige et qui sont parfois opposées, pourvues d'un pétiole plus ou moins allongé ; le limbe des feuilles est parcouru par 3 nervures principales très rudes au toucher et sa forme est parfois en cœur renversé. L'in-volucre présente plusieurs bractées extérieures plus grandes que les autres ; toutes les bractées de l'involucre sont largement ovales, en pointe au sommet et ciliées sur les bords. Les capitules se renversent plus ou moins complètement après la floraison. Les fruits sont surmontés chacun par 2 écailles en forme d'arête qui sont ovales-allongées et denticulées.
C'est une plante annuelle à tige fleurie forte, peu rameuse, à racine principale développée. Les capitules de cette plante s'orientent vers le soleil pendant une grande partie de la journée. (On a décrit de nombreuses anomalies de cette espèce : rameaux soudés en long dans leur longueur ; deux capitules soudés ensemble ; réceptacle commun gondolé d'une manière irrégulière ; distribution anormale des fleurs en languette, des fleurs en tube et des bractées de l'involucre ; présence de petits capitules supplémentaires à l'aisselle de certaines bractées de l'involucre ; graines contenant des plantules à 3 cotylédons ; etc.).
Noms vulgaires. En français : Grand-Soleil, Tournesol, Soleil-commun, Fleur-du-soleil, Couronne-du-soleil, Soleil-des-jardins, Graine-de-perroquet. En allemand : Sonnenblume, Sonnenkrone. En flamand : Zonnebloem, Zonnebloem-van-Peru, Zonne. En italien : Sole, Girasole. En anglais : Common-sun-flower, Garden-sun-flower, Gold, Lareabell.
Usages et propriétés. Les fruits servent à l'alimentation de divers animaux et sont en particulier très appréciés par les perroquets. Cultivé comme plante ornementale et parfois en grand comme plante industrielle. On en connaît plusieurs variétés horticoles : la principale (cultivée parfois en grand) est la variété « macrocarpus » connue sous le nom de « Soleil-monstre » ou de « Soleil-à-perroquet » à fruits gros et d'une couleur assez claire ; cette variété est utilisée par ses fruits non seulement pour la nourriture des animaux, mais aussi pour l'extraction d'une huile grasse (employée surtout en Russie). On cultive aussi : la variété « californicus plenus » à capitules bombés dont beaucoup de fleurs en tube sont remplacées par des fleurs en languette d'un jaune-orangé, ainsi que les fleurs en languette du pourtour ; la variété « giganteus macrophyllus » à capitule unique, à feuilles très larges, à tige très élevée ; la variété « globulus flstulosus » à capitules presque globuleux et dont les fleurs du centre ont la même forme que celles du pourtour ; les variétés « nanus » de petite taille et à un seul rang de fleurs en languette ; « nanus plenus » de très petite taille et à fleurs en tube transformées en fleurs en languette ; « nanus variegatus » qui a en outre les feuilles striées de blanc. Les sommités renferment un acide spécial, l'acide solanthique. Dans les fruits se trouve une huile grasse qui contient de l'oléine, de la palmitine et de la linoléine : les fruits renferment ausssi de la nucléine, de la licithine, de la cholestérine et deux acides particuliers : l'acide hélianthique et l'acide hélianthotannique. La racine contient peu ou pas d'inuline.
Distribution. Ne se cultive qu'à d'assez basses altitudes sur les montagnes. France, Suisse et Belgique : cultivé et parfois subspontané.
Europe : Cultivé et parfois subspontané. Hors d'Europe : Pérou, Ouest de l'Amérique du Nord ; cultivé et parfois subspontané, en beaucoup de contrées diverses.