Du nom grec (éphédros) qui désignait une plante ressemblant aux Prêles.
Dans les plantes de ce genre, les fleurs staminées et les fleurs pistillées se trouvent sur des pieds différents, rarement sur le même pied. Les inflorescences staminées sont composées d'écailles opposées en croix et soudées dans le bas, présentant chacune à leur aisselle une fleur formée elle-même d'une enveloppe à 2 valves qui renferme 2 à 8 étamines cohérentes par leurs filets. Les inflorescences pistillées se composent également de petites écailles opposées en croix, et les 2 écailles supérieures protègent 2 fleurs, plus rarement une seule. Chaque fleur est constituée par un ovule dressé entouré d'une sorte d'ovaire à paroi mince et ouvert dans le haut. Les écailles, qui deviennent charnues, simulent une baie à la maturité et renferment 2 graines, parfois une seule graine.
Ce sont des arbrisseaux à rameaux grêles et verts, à feuilles réduites à de très petites écailles opposées, soudées eu une gaine à 2 dents.
On a décrit environ 30 espèces de ce genre qui habitent le Sud de l'Europe, une grande partie de l'Asie, le Nord de l'Afrique et l'Amérique en dehors des contrées chaudes.