Du genre type : Gnetum.
Les plantes de cette famille ont des fleurs de deux sortes, sans calice ni corolle, portées le plus souvent par des pieds différents. Les fleurs staminées, entourées d'une enveloppe membraneuse ouverte en 2 valves ou d'un seul côté, sont constituées par 2 ou plusieurs étamines soudées par leurs filets. Les fleurs pistillées sont formées par un seul ovule droit et dressé, enfermé dans une enveloppe ouverte au sommet formant comme un ovaire imparfait. Le fruit est coriace, parfois ailé, le plus souvent sans aile et simulant une baie, parce qu'il est entouré d'écailles devenues charnues. La graine contient une matière de réserve, l'endosperme, et une plantule à 2 cotylédons.
Ce sont des arbres, des plantes ligneuses grimpantes ou des arbrisseaux à feuilles opposées ayant un limbe développé ou très réduit, ou ne possédant que 2 grandes feuilles persistantes, à fleurs disposées par groupes ou en épis.
On a décrit environ 45 espèces de cette famille qui croissent pour la plupart dans les contrées chaudes.
AFFINITÉS DES GNÉTACÉES AVEC LES AUTRES FAMILLES.
Les Gnétacées ont avec les Abiétinées, les Cupressinées et les Taxinées des rapports que nous avons mentionnés plus haut, mais offrent avec ces familles une différence très marquée par suite de la présence d'une sorte d'ovaire incomplet autour de l'ovule. Quoique cet ovaire soit sans style ni stigmate et ouvert dans le haut, les Gnétacées se relient par ce caractère aux très nombreuses familles du sous-embranchement des « Angiospermes » qui ont été décrites dans notre Flore avant celle des Abiétinées.