Du nom du jeune grec (Cuparissos) changé en cette plante par Apollon, suivant la mythologie.
Dans ce genre, les cônes staminés et les cônes pistillés sont sur le même pied et terminent les rameaux. Les cônes staminés se montrent très petits et cylindriques. Les cônes pistillés sont globuleux, constitués de 6 à 12 écailles portant chacune de nombreux ovules. Les écailles deviennent ligneuses, s'épaississent en forme de tête de clou polygonale pour former le cône fructifère et ne sont pas soudées. Les graines sont munies d'une aile peu développée.
Ce sont des arbres à feuilles persistantes, en forme d'écailles, imbriquées sur 4 rangs et recouvrant entièrement les rameaux.
On a décrit environ 12 espèces de ce genre qui croissent dans le Sud-Est de l'Europe, les régions tempérées de l'Asie et l'Amérique du Nord.