Des mots grecs (a) sans et (bios) vie; par antithèse, ces arbres vivant longtemps.
Dans ce genre, les cônes staminés sont isolés et disposés, de même que les cônes pistillés, sur les rameaux de l'année précédente. Les cônes fructifères sont cylindriques, toujours dressés et leurs écailles minces et coriaces, dépassées par les bractées, tombent à la maturité, tandis que l'axe persiste. Les graines sont assez grosses, comme coupées obliquement au sommet et munies d'une aile courte et large.
Ce sont des arbres à branches verticillées sur la tige, à rameaux étalés dans un même plan, à feuilles persistantes, arrondies en dessus, plates et marquées en long de 2 raies blanches sur la face inférieure, obtuses ou échancrées au sommet, isolées et, en apparence, sur 2 rangs.
On a décrit environ 20 espèces de ce genre qui se, rencontrent dans l'Hémisphère Nord en dehors des contrées chaudes.