Des mots grecs (hiéros), sacré et (chloé) herbe ; herbe sacrée.
Les plantes de ce genre ont des épillets aplatis par le côté qui renferment chacun 3 fleurs : une fleur stamino-pistillée à 2 étamines et 2 glumellules et, au-dessous, 2 fleurs à 3 étamines, sans pistil. Les 2 glumes égales, à 3 nervures, en carène sur le dos et aiguës, dépassent à peine les fleurs. Les glumelles sont inégales et velues, les inférieures plus grandes que les supérieures et munies ou non d'une petite arête. Le fruit est oblong.
Ce sont des plantes herbacées odorantes, à feuilles plates, à épillets disposés en une inflorescence pyramidale rameuse, étalée ou plus ou moins resserrée.
On a décrit environ 12 espèces de ce genre, qui habitent les régions froides et tempérées du Globe.