Du mot grec (élodês), marécageux ; la plante croît dans l'eau.
Dans les plantes de ce genre, les fleurs staminées ou pistillées sur des pieds différents, parfois mêlées de fleurs stamino-pistillées, ont 3 sépales et 3 pétales. Il y a 3, 6 ou 9 étamines. L'ovaire n'a qu'une seule loge et le style est terminé par 3 stigmates étroits et plus ou moins profondément divisés en 2 lobes au sommet. Le fruit est oblong et un peu charnu.
Ce sont des plantes vivaces, submergées, à feuilles disposées en verticilles rapprochés, plus rarement opposées, à fleurs naissant dans une enveloppe tubuleuse ou ovoïde peu profondément divisée en 2 lobes au sommet.
On a décrit environ 8 espèces de ce genre qui croissent dans les contrées chaudes et tempérées du Nouveau Continent et dont une est très répandue en Europe.