Du nom grec de la plante (platanos), venant de (platus), large ; les branches sont très étalées. En anglais : Plane-tree. En allemand : Platane. En flamand : Plataan. En italien : Platano.
Les plantes de ce genre présentent les caractères communs suivants. Les fleurs sont groupées en petites boules espacées, au nombre de 1 à 5, sur les rameaux terminaux minces et pendants, et toutes à fleurs staminées ou toutes à fleurs pistillées sur un même rameau. On ne distingue ni calice ni corolle. Les étamines, qu'entourent de petites bractées en forme d'écaille, ont un très court filet et l'anthère est comme aplatie au sommet. L'ovaire, qui contient un ovule droit et pendant, est terminé par un style allongé, recourbé à l'extrémité. Les fruits sont munis de longs poils raides et roussâtres. Ils sont secs, indéhiscents et restent réunis en boules à la maturité.
Ce sont de grands arbres à feuilles alternes, palmées-lobées, munies de pétiole et de stipules qui tombent de bonne heure, à fleurs jaunâtres ou verdâtres.
On a décrit 5 espèces de ce genre habitant les régions tempérées et subtropicales de l'Hémisphère Nord.