Du nom celtique de la plante Bétu. En anglais : Birch. En allemand : Birke. En flamand : Berk. En italien : Betula.
Dans les plantes de ce genre, les écailles des chatons, staminés ou pistillés, portent chacune 3 fleurs. Les fleurs staminées sont formées d'un sépale en écaille et de 2 étamines à filets fourchus, chaque branche portant une des loges de l'anthère. Les écailles à 3 lobes des chatons pistillés s'accroissent pour protéger les fruits qui sont bordés, de chaque côté, d'une aile membraneuse ; ces écailles sont minces et coriaces et se détachent à la maturité.
Ce sont des arbres ou des arbustes à feuilles alternes et dentées, à fleurs jaunâtres ou verdâtres, en chatons cylindriques et allongés, les staminés pendants, les pistillés plus courts, d'abord dressés, puis pendants.
On a décrit environ 25 espèces de ce genre, qui croissent dans les régions froides et tempérées de l'Europe, l'Asie centrale et septentrionale, l'Amérique du Nord.