C'est un arbre de taille variable qui peut atteindre parfois jusqu'à 25 mètres de hauteur et qu'on rencontre dans les bois, isolé ou formant des massifs. Les chatons de fleurs staminées paraissent dès l'automne, ceux de fleurs pistillées au printemps suivant en même temps que les feuilles. Les fleurs jaunâtres ou verdâtres s'épanouissent en avril et mai.
Les feuilles sont sans poils, d'un vert plus foncé en dessus qu'en dessous, rétrécies en une pointe assez longue au sommet, à contour plus ou moins triangulaire et en coin à la base, découpées sur le bord en des dents qui sont elles-mêmes dentées. Les jeunes rameaux sont glabres, couverts de verrues et rudes au toucher ; ils sont grêles, pendants, et donnent à l'arbre un port léger et gracieux. Les fruits sont bordés de 2 ailes membraneuses ; en automne la chute des écailles trilobées qui les portent facilite leur dissémination.
L'écorce est blanche et demeure lisse, s'exfoliant en lames minces jusqu'à ce que l'arbre ait environ 20 ans, puis il se produit à partir du pied des gerçures et plus tard l'écorce est brune et crevassée. L'arbre ne vit guère plus d'une centaine d'années. Lorsqu'on l'abat, la souche produit peu de rejets, mais des bourgeons qui ont pris naissance sur les racines se développent alors en donnant autour d'elle un grand nombre de pousses. (On a décrit des anomalies de cette espèce : branches soudées en long ; feuilles fourchues ; chatons ayant à la fois des fleurs staminées et des fleurs pistillées ; fleurs staminées construites sur le type 4, à étamines libres ou parfois entièrement soudées jusqu'aux anthères ; écailles ne portant qu'une ou 2 fleurs au lieu de 3 du fait de l'avortement des fleurs latérales ou de la fleur médiane).
Noms vulgaires. En français : Bouleau, Boulard, Bois-à-balais, Arbre-de-la-sagesse. En anglais : Common-Birch, Silver-White, Silver-Birch, Lady-Birch. En allemand : Weissbirke, Hexenbesen, Warzige-Birke. En flamand : Berk, Zilverberk, Beelk. En italien : Betula, Bidollo, Beola.
Usages et propriétés. De nombreuses variétés sont cultivées comme arbres d'ornement. Le bois est utilisé par la menuiserie. Il sert aussi à la fabrication des cercles de tonneaux, des sabots, des bobines, de la pâte à papier. Il a l'inconvénient de s'altérer très rapidement lorsqu'il est exposé aux intempéries, aussi n'est-il pas employé comme bois de construction. C'est un excellent combustible. L'écorce, qui contient du tanin, sert dans le Nord de l'Europe à la préparation des cuirs. On en fabrique des tabatières. Avec les rameaux, on fait des harts et des balais. Les feuilles sont amères, détersives, diurétiques et fébrifuges. La sève retirée du tronc passe pour guérir les calculs biliaires. L'écorce renferme pour cent : 10 à 12 de bétuline, 3 à 4 de tanin, de l'acide gallique, des pentosanes, une matière colorante brun-rouge, une huile essentielle qui se trouve aussi dans les feuilles et les bourgeons.
Distribution. Peut s'élever jusqu'à 1.300 mètres d'altitude dans les Vosges, 2.000 mètres dans les Alpes et dans les Pyrénées. France : assez commun ou commun en général, sauf dans la Région méditerranéenne. Suisse : assez rare en général. Belgique : assez commun ou commun.
Europe : toute l'Europe. Hors d'Europe : Amérique du Nord, Asie.
On a décrit 2 sous-espèces et 4 variétés de cette espèce. Les 2 sous-espèces sont les suivantes :
B. pubescens Ehrh. (B. pubescent)
Feuilles ovales ou un peu losangiques, dont la plus grande largeur se trouve vers le milieu du limbe, d'abord couvertes de très petits poils, puis velues seulement sur la face inférieure à l'aisselle des nervures, à limbe terminé en pointe courte et muni de dents ordinairement entières. (Bois humides, tourbières dans presque toute la France, en Suisse et en Belgique).
B. nana L. (B. nain)
Feuilles rondes ou presque rondes mesurant environ 1 cm, à limbe muni sur le bord de dents arrondies et porté par un pétiole extrêmement court ; chatons ovoïdes et dressés ; arbrisseau ne dépassant pas 1 mètre de hauteur. (Jura : tourbières de Mouthe, du Goulu, de la Source, de la Vallée des Rousses. Suisse : tourbières des vallées de Joux, du Brassus, des Ponts et de la Brévine dans le Jura ; tourbières d'Einsiedeln, de Schwazeneck, de Champotey, de Sales-Semsales).
