Du mot grec (ostrya), écaille ; enveloppes des fruits ayant l'aspect d'écailles.
Ce genre est remarquable par ses fruits mûrs en groupes serrés formant de gros cônes. Les fleurs staminées comportent une écaille ayant à sa base 6 à 20 étamines à anthère à une loge barbue et sont réunies en de longs chatons cylindriques groupés par 2 ou 3. Les fleurs pistillées, qui sont par 2 à la base d'écailles et forment des chatons grêles, ont un calice cilié dans le haut, un ovaire à 2 loges à un ovule et 2 stigmates. Les fruits sont lisses, coriaces et enfermés chacun dans un involucre membraneux.
Ce sont des arbres à feuilles alternes, doublement dentées, à nervures secondaires parallèles, à fleurs verdâtres ou blanchâtres.
On a décrit 2 espèces de ce genre qui croissent dans les régions tempérées de l'Hémisphère Nord.