C'est un arbre atteignant au plus 17 mètres de hauteur qu'on trouve en Provence, dans les Alpes-Maritimes et en quelques contrées de la Suisse. Les fleurs, les staminées verdâtres, les pistillées blanchâtres, s'épanouissent en avril et en mai en même temps que les feuilles se développent ; les fruits arrivent à maturité en septembre.
Les feuilles, à pétiole assez court, ont un limbe ovale, aigu au sommet, arrondi à la base, bordé de dents aiguës qui sont elles-mêmes dentées, à nervures secondaires droites et parallèles, saillantes et couvertes de poils extrêmement petits en dessous. Les chatons de fleurs staminées longs, cylindriques et pendants sont latéraux et réunis par 2 ou 3, tandis que les chatons de fleurs pistillées, allongés et minces, sont solitaires à l'extrémité des jeunes pousses. Les fruits sont très petits, gris, lisses et complètement enfermés dans de grands involucres membraneux qui forment de gros cônes ovoïdes rappelant par leur aspect les cônes du Houblon. Les bourgeons sont ovoïdes et obtus.
L'écorce, d'abord lisse et d'un brun-rouge, devient plus tard d'un brun-grisâtre, se gerce et s'écaille. (On a décrit des chatons à étamines transformées en carpelles avec de nombreuses formes de passage entre l'étamine et le carpelle).
Noms vulgaires. En français : Charme-Houblon, Charme-d'Italie, Bois-dur, Bois-de-fer. En anglais : Hop-Hornbeam, Iron-wood. En allemand : Hopfenbaum, Hopfen-Hagbuche, Italienische-Hagbuche. En flamand : Italiaansche-Jukboom. En italien : Ostria, Carpino-nero, Carpinella.
Usages et propriétés. Planté dans les parcs. Le bois est rouge-clair et très dur.
Distribution. Préfère les terrains calcaires ; peut s'élever jusqu'à 1.500 mètres dans les Alpes. France : très rare en Provence, dans les Basses-Alpes et le Var ; assez commun dans les Alpes-Maritimes. Suisse : rare ; Tessin, Grisons.
Europe : Sud de l'Europe. Hors d'Europe : Ouest de l'Asie ; Chine et Japon ; Amérique du Nord.