Des mots celtiques : car, bois et pen, tête ; bois convenant à la fabrication des jougs. En anglais : Hornbeam. En allemand : Weissbuche. En flamand : Haagbeuk. En italien : Carpino.
Les plantes de ce genre ont leurs fruits incomplètement entourés d'une enveloppe foliacée à 3 grands lobes dentés. Les fleurs staminées sont constituées d'une écaille sur laquelle s'attachent 6 à 20 étamines à anthère à une loge barbue. Les fleurs pistillées, qui sont munies de bractées écailleuses et disposées par 2, présentent un calice tubuleux denticulé au sommet et un ovaire à 2 loges à un ovule surmonté par 2 longs stigmates. Le fruit, pourvu de côtes longitudinales, est ligneux et renferme une seule graine.
Ce sont des arbres ou des arbustes à feuilles alternes, doublement dentées, à nervures secondaires parallèles, à fleurs verdâtres ou rougeâtres, les staminées en chatons denses, solitaires et pendants, les pistillées en chatons lâches et terminaux.
On a décrit 9 espèces de ce genre qui croissent dans les régions tempérées de l'Hémisphère Nord.