Du mot grec : (phyton), plante, et du mot latin lacca, laque ; on extrait des fruits une laque rouge.
Ce genre est caractérisé par ses fleurs sans pétales, dont le calice est formé de 5 sépales persistants, par les étamines, au nombre de 5 à 25, libres entre elles insérées sur un renflement charnu en forme d'anneau. L'ovaire est constitué par 5 à 12 carpelles disposés sur une circonférence, cohérents entre eux, renfermant un ovule chacun ; le nombre des styles est égal à celui des carpelles. Le fruit est charnu et devient presque globuleux, mais avec une dépression au milieu.
Ce sont des plantes à tiges dressées, à feuilles alternes et entières, à fleurs blanchâtres ou rosées.
On a décrit 11 espèces de ce genre qui croissent, pour la plupart, dans les contrées tropicales ou subtropicales.