Du nom celtique Ferfaën, désignant l'espèce principale. En allemand : Eisen-kraut. En flamand : Ijserkruid. En anglais : Vervain. En italien : Verbena.
Les plantes de ce genre ont un calice dont le tube présente 4 ou 5 côtes longitudinales, et terminé par 4 ou 5 dents. La corolle, un peu en forme de patère, est composée d'un tube cylindrique un peu courbé ou droit, et de 5 lobes un peu inégaux. Les 4 étamines sont renfermées dans le tube de la corolle ; deux de ces étamines ont souvent leurs anthères plus ou moins avortées. Le fruit est une capsule qui, à la maturité, se sépare en 4 parties qui, chacune, renferment une seule graine.
Ce sont des plantes à feuilles simples, mais plus ou moins profondément divisées, à fleurs lilacées, très rarement blanches.
On a décrit 80 espèces de ce genre, dont beaucoup croissent en Amérique.