Cette jolie petite plante des hautes altitudes alpines, n'a que 2 à 9 cm de hauteur et égaie de ses fleurs bleues (rarement blanches) les rochers et les éboulis sur les sommités des Alpes, près des névés et des glaciers, pendant les mois de juillet et d'août. Les tiges sont serrées les unes contre les autres et couvertes des feuilles desséchées qui se sont développées pendant les saisons précédentes ; leur ensemble constitue une masse compacte, et tandis que certaines de ces tiges se terminent simplement par une rosette de feuilles, les autres forment des tiges fleuries sur lesquelles les feuilles ou les bractées sont plus ou moins espacées.
Les feuilles, ainsi que les tiges, sont hérissées de longs poils blancs étalés. Les fleurs sont disposées en grappes assez courtes et chaque fleur est accompagnée d'une bractée. Les calices, ainsi que les pédoncules, sont couverts de poils blancs, et les 5 divisions du calice restent écartées les unes des autres à la maturité. La corolle mesure de S à 8 millimètres de largeur. Les 4 parties du fruit sont lisses, de couleur fauve.
C'est une plante vivace, à tige souterraine rameuse et d'où partent de nombreuses tiges dressées ou redressées qui forment des touffes serrées. La racine principale persiste longtemps et devient noirâtre, elle peut être remplacée par des racines adventives. La plante se multiplie par des divisions de ses tiges souterraines.
Usages et propriétés. Cultivé comme plante ornementale pour décorer les rocailles maintenues constamment humides ; la plante fleurit plus facilement en plaine lorsqu'on l'entoure de roches noires ou peintes en noir.
Distribution. Préfère les terrains siliceux ; limité ordinairement à la zone alpine supérieure ; peut s'élever jusqu'à 3.100 m d'altitude. France : assez rare ou rare dans les Alpes de Savoie, du Dauphiné, de Provence et Alpes-Maritimes. Suisse : Alpes ; dans l'Oberland-Bernois, les cantons d'Uri, de Schwitz, d'Unterwalden, de Glaris, du Valais, dans le Tessin et les Grisons.
Europe : Alpes, Carpathes. Hors d'Europe : Caucase.
On a décrit 1 variété de cette espèce ; c'est la suivante :
Variété leiospermum Koch (à fruits lisses)
Parties du fruit dont les ailes des angles latéraux sont lisses sur le bord ou n'ont qu'une à deux dents (et non à ailes dentelées par de nombreux aiguillons).