Du mot latin oleum, huile ; les fruits produisent de l'huile. En allemand : Oelbaum. En flamand : Olijfboom. En italien : Olivo. En anglais ; Olive.
Ce genre est caractérisé par le calice à 4 divisions, la corolle à tube bien plus court que ses 4 lobes, les étamines dépassant la corolle. Le fruit est charnu extérieurement et ligneux intérieurement, contenant une graine, rarement deux.
Ce sont des arbres ou des arbrisseaux, à feuilles simples, entières, persistant pendant l'hiver, à fleurs blanchâtres, disposées en petites grappes.
L'espèce principale est cultivée pour l'huile que l'on retire de la partie charnue extérieure de ses fruits.
On a décrit 35 espèces de ce genre, habitant les contrées chaudes et tempérées-chaudes de l'Ancien Continent.