Des mots latins sanum, sain, et olus, légume ; la plante peut se consommer comme légume et a des propriétés antiscorbutiques.
Ce genre est surtout caractérisé par le calice, qui est en grande partie adhérent à l'ovaire et par la présence de 5 écailles alternant avec les 5 étamines et avec les 5 lobes de la corolle. Le calice est surmonté de 5 divisions persistantes ; la corolle est soudée avec le tube du calice et se détache seulement à l'extrémité de ce tube. Le fruit s'ouvre au sommet par 5 dents.
Ce sont des plantes vivaces, sans poils, à feuilles entières, à fleurs blanches.
On a décrit 8 espèces de ce genre, qui croissent dans les contrées tempérées et subtropicales de l'Ancien et du Nouveau Continents.