Des mots grecs (aster), étoile ; (linon), lin ; plante qui ressemble au lin et dont les divisions du calice sont étalées en étoile.
Ce genre est caractérisé par le calice à 5 divisions profondément séparées et ayant 3 à 5 fois la longueur de la corolle à 5 lobes qui est plus courte que les 5 étamines. La corolle s'accroît après la floraison et persiste autour du fruit ainsi que le calice ; le tube de la corolle est très court. Le fruit s'ouvre complètement par 5 valves et ne renferme que 2 ou 3 graines.
Ce sont des plantes annuelles, à feuilles simples, opposées, à fleurs d'un blanc-verdâtre.
On a décrit 4 espèces de ce genre, qui croissent dans le Sud et le Sud-Ouest de l'Europe, le Sud-Ouest de l'Asie, le Nord de l'Afrique et dans l'Amérique du Nord.